茶起始于魯周公，興于唐，盛于宋，普及于明清，而茶字正式出現(xiàn)是在西漢的《僮約》一書，在唐代則由陸羽編著《茶經(jīng)》，從而系統(tǒng)闡述茶葉飲法，從最早的食用，再到烹煮，再到?jīng)_泡飲用，經(jīng)過不斷的發(fā)展與繼承，而茶文化活動，也涵蓋了茶道、茶德、茶精神、茶聯(lián)、茶書、茶具、茶譜、茶藝等。
中國是茶的發(fā)源地，是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶和食用茶的國家，在三千多年的西周，就開始有人工培育茶園的出現(xiàn)。根據(jù)現(xiàn)存相關(guān)史料記載，中國飲茶在西漢已有，魏晉時成為宮廷高級飲品，唐代，在統(tǒng)治者及知識分子范圍內(nèi)得到普及，很多平民百姓也已開始飲茶。西漢辭賦家王褒的《僮約》記載：“烹荼盡具”“武陽買茶”，當(dāng)時人們把茶用來烹煮飲品，并出現(xiàn)了專門的茶具，這也是飲茶文化形成的重要時期。可見，茶葉的最早利用要早于西漢，因為茶葉栽培利用的發(fā)展和傳播在早期是一個緩慢的過程。有時消費也往往能促進(jìn)生產(chǎn)。隨著茶葉消耗量的增大，茶葉的生產(chǎn)和貿(mào)易也發(fā)達(dá)起來。
唐朝時期的四川、湖北、湖南、江西、浙江、安徽、福建、廣東、貴州等省的廣大地區(qū)都是產(chǎn)茶區(qū)。唐朝煮茶、煎茶盛行。到唐朝，茶圣陸羽的《茶經(jīng)》標(biāo)志著茶文化進(jìn)入興盛時期，煮茶、煎茶、飲茶之風(fēng)擴(kuò)散到民間，茶成為一種家常飲品。唐朝人發(fā)明了蒸青制茶法，即把新鮮茶葉洗凈、蒸后制成茶餅烘干，需要時就取一點來煮，煮茶講究三沸：一沸，加點鹽，煮至水中微有聲，氣泡像魚眼；二沸，先舀出一瓢水，再放入茶末，煮至鍋邊氣泡像連珠；三沸即全沸，再加入二沸時舀出的水，便可飲茶湯、嚼茶葉。
由于唐朝佛教文化鼎盛，當(dāng)時的日本等國紛紛派遣唐使、留學(xué)生來學(xué)習(xí)，茶葉因氣味清香又提神醒腦，深受喜愛，茶文化也因此走出了國門。茶風(fēng)盛行，茶葉生產(chǎn)持續(xù)擴(kuò)大，唐代出現(xiàn)了我國也是世界上第一部茶葉專著—《茶經(jīng)》?！恫杞?jīng)》作者陸羽（公元７３３年～８０４年），唐代競陵（湖北天門）人，字鴻漸，自稱桑蒞翁，又號東閔子。全書共分上、中、下三卷十節(jié)，闡述有關(guān)茶的起源、采制工具、茶的品種與制法、烹飲茶具、煮茶方法、飲茶風(fēng)俗、茶的產(chǎn)地及等級、茶的典故、傳說和藥方等?？梢哉f是一本關(guān)于茶葉的大百科全書，對茶葉知識的傳播和茶葉生產(chǎn)的發(fā)展起到積極作用，為后世研究茶史提供重要資料。如他在《茶經(jīng)·七之事》中記載當(dāng)時幾乎所有可以搜羅到的有關(guān)茶人茶事史料。上自炎帝神農(nóng)氏，下至本朝人物，極為詳備，為我國茶業(yè)歷史資料的保存作出了重大的貢獻(xiàn)。
至宋代，茶已成為主要經(jīng)濟(jì)作物之一，江淮和秦嶺以南各地區(qū)都在種植。盡管很多農(nóng)民只是將它看做一項副業(yè)，但實際上一些茶農(nóng)就是以種茶為生。宋承唐代飲茶之風(fēng)，日益普及，并將其發(fā)展到新的高度，專業(yè)的茶師、茶學(xué)評論、文學(xué)藝術(shù)作品紛紛涌現(xiàn)。宋朝人的飲茶方式稱為點茶和斗茶。點茶即將研細(xì)后的茶末放在茶盞中，先沖入少許沸水點泡，把茶末調(diào)勻，然后慢慢注入沸水，用茶筅(一種調(diào)茶工具)去拂，調(diào)勻后即可飲用原汁原味的茶水；斗茶則是為了評比茶的品質(zhì)，當(dāng)時在閩北最盛行，詩人范仲淹將其生動地描寫為“北苑將期獻(xiàn)天子，林下雄豪先斗美”。在當(dāng)時，茶已成為老百姓生活中的必需品，名茶種目繁多，如吳興的紫筍、常州的陽羨、紹興的日注、隆興的黃龍等，都被譽為“絕品”；還有龍、鳳、勝雪、密云龍、王液長春、萬春銀葉等數(shù)十種名茶。唐宋以后，飲茶在老百姓日常生活中早已司空見慣。元代武漢臣《李素芝風(fēng)月玉壺春雜劇》中云：“早晨起來七件事，柴米油鹽醬醋茶?！睂⒉枧c柴米油鹽醬醋并列在一起，成為人們生活中必須考慮的問題，可見茶在當(dāng)時人們生活中已占據(jù)十分重要的地位。明、清兩代，名茶種類已達(dá)四五十種，已分綠茶、紅茶、花茶了。
如今，茶葉和咖啡、可可一起，并稱為世界三大飲料，深受各國人民的喜愛，許多國家紛紛從我國引進(jìn)茶樹、茶籽以及制茶工具等。而我國的茶葉在歷史長河中扮演著重要角色，同時也不斷開拓創(chuàng)新。